《儒林外史》是中国古典文学中一部极具讽刺意味的长篇小说，作者吴敬梓以深刻的社会观察和犀利的笔触，描绘了封建社会中士人阶层的种种弊病。全书共五十六回，开篇第一回便奠定了整部作品的基调，也为后续情节的发展埋下了伏笔。
第一回的标题为“论秀才出仕”，主要围绕着“功名”这一主题展开。作者通过讲述一位名叫周进的秀才的故事，揭示了科举制度下士人对功名的执着与扭曲。周进出身贫寒，一生苦读，却屡试不第，直到年近花甲才终于考中举人，从此平步青云。然而，他的成功并非源于才学，而是因为一次偶然的机会得到了贵人的提携。这一情节不仅讽刺了科举制度的不公平，也反映出当时社会对“功名”的盲目崇拜。
在这一回中，吴敬梓还通过描写其他人物的命运，如范进中举后喜极而疯的情节，进一步强化了对科举制度的批判。这些故事虽看似荒诞，却真实地反映了当时士人阶层的精神状态和社会风气。
此外，第一回还引入了“儒林”这一概念，意指士人阶层，而“外史”则暗示了本书并非正统的历史记载，而是带有强烈主观色彩的讽刺之作。作者通过对这些人物命运的刻画，表达了对封建礼教和科举制度的深刻反思。
总的来说，《儒林外史》第一回以生动的故事情节和深刻的讽刺手法，为整部作品定下了基调。它不仅展现了士人阶层的生存困境，也揭示了社会道德的沦丧与人性的异化。这一回不仅是全书的引子，更是理解整部作品思想内涵的关键所在。
