乳糖酶是一种能够分解乳糖的酶，广泛存在于自然界中，尤其是在哺乳动物的小肠内。它对于人体消化乳制品中的乳糖至关重要。当人体缺乏乳糖酶时，摄入乳糖后可能会出现腹胀、腹泻等不适症状，这便是我们常说的乳糖不耐症。

乳糖酶不仅在医学领域有着重要应用，如生产乳糖酶补充剂帮助乳糖不耐受者更好地消化乳制品，而且在食品工业中也有广泛应用。例如，通过添加乳糖酶来分解乳制品中的乳糖，可以制造出低乳糖或无乳糖的乳制品，满足不同消费者的需求。此外，乳糖酶还被用于生产发酵乳制品，如酸奶和奶酪，其独特的风味和质地很大程度上得益于乳糖酶的作用。

总之，乳糖酶作为一种重要的生物催化剂，在健康保健和食品加工等多个领域发挥着不可替代的作用。